¿Ya viste aquella escena clásica en dibujos animados, donde un personaje que viaja por el desierto ve un oasis tropical, con una laguna y palmas, y cuando está a punto de bucear todo el paisaje desaparece? Eso es un espejismo y, aunque no sea exactamente como en la ficción, ellos realmente existen.

¿Cómo ocurre un espejismo?

Muchas personas creen que los espejismos son alucinaciones provocadas por el calor, pero en realidad ellos son un fenómeno óptico, causado por la desviación de luz.

Para comprender ese fenómeno es necesario comprender como funciona nuestra visión. Vemos porque los objetos reflexionan o emiten luz y es esa luz que llega a nuestros ojos y es enviada para el cerebro, que interpreta las señales y da forma a los objetos. Sin embargo, nuestro cerebro comprende que los rayos de luz se propaguen en linea recta, y cuando hay alguna desviación de luz no podemos verla doblarse, solo vemos los efectos de esa dobla. Esos efectos ocurren con densidades distintas, como del agua para el aire, o a través de lentes.

En caso de los espejismos, la desviación de luz ocurre por causa de la temperatura del aire. Debido al calor intenso, cerca al suelo es formada una capa de aire caliente, que es menos denso que el aire de la capa arriba, más frío. Como los rayos de luz se propogan más rápidamente en el aire caliente, ocurre una refracción, que cambia la dirección de la luz y reflexiona en las capas de aire que quedan cerca del suelo. Pero nuestro cerebro cree que la luz recorrió un camino rectilíneo y que estamos viendo el suelo de hecho, siendo que en verdad estamos viendo el suelo espejado, es decir, un espejismo.

Tipos de espejismo

Los espejismos no ocurren necesariamente en el desierto. Podemos observar los espejismos en carreteras, cuando hace tanto calor que tenemos la impresión que el asfalto está mojado. Ésos son los llamados espejismos inferiores, que ocurren en regiones calurosas.

También hay los espejismos superiores, comúnes en regiones polares o de agua muy fría. Sin embargo, esos tipos de espejismos ocurren de forma inversa, es decir, hay una capa de aire más fría cerca de la superficie y, arriba de ella, una capa de aire más caliente. De esa forma, los espejismos son reproducidos en el aire.

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